Adiós a Dulbecco: el pionero de la investigación genética del cáncer

Renato Dulbecco, el pionero de la investigación genética del cáncer, es muerto ayer lunes 20 de febrero en Génova para un ataque al corazón. Habría cumplido 98 años en dos días. Su investigación, realizada entre los años cincuenta y setenta, le llevó al descubrimiento del mecanismo de acción de los virus cancerosos en las células. animales; descubrimiento por el que se le otorgó el Premio Nobel de Medicina en 1975.

En unas pocas décadas, la lucha contra el cáncer ha aprendido a hablar un idioma completamente nuevo gracias a sus investigaciones.

Nacido en Catanzaro el 22 de febrero de 1914, Dulbecco se acerca a la ciencia movido por la pasión por la física y llega a la medicina después de haber «probado» también la química y las matemáticas. A los 16 años se matriculó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Turín y asistió a los cursos del anatomista Giuseppe Levi iJuntos con Rita Levi Montalcini y Salvador Luria (otros 2 premios Nobel). Se graduó con honores en 1934.

Después de obtener su título y participar en el Segunda Guerra Mundial, fue incitado por Levi Montalcini a dejar Italia para el Estados Unidos.

Su sueño era trabajar en la genética de organismos muy simples, usando radiación. Un deseo que fue coronado por Luria, sin embargo, quien en 1947 le ofreció un trabajo en Bloomington, Indiana, donde compartió el laboratorio con otro gran nombre en biología, James Watson – que junto con Francis Crick habría descubierto la estructura del adn.

Pronto se mudó a la Instituto de Tecnología de California (Caltech) de Pasadena, nombrado por el Premio Nobel Max Delbruck. Aquí continuó trabajando primero con virus bacteriófagos, capaces de parasitar bacterias, y luego se dedicó al campo de los virus animales, allanando el camino para la virología animal cuantitativa.

Hacia finales de la década de los cincuenta comenzó a trabajar en el campo de los virus oncogénicos, que valdrán solo el Premio Nobel, trabajando primero en el Instituto Salk en La Jolla (1962), luego en el Imperial Cancer Research Fund en Londres (1972).

Descubrió que los genes virales definían «oncogenesActivó los celulares necesarios para la multiplicación celular, haciéndola continuar incesantemente. Estos virus, llamados virus oncogénicos, pudieron transformar una célula sana en una célula cancerosa.

En la práctica, junto con David Baltimore es Howard TeminDulbecco descubrió cuál era el motor molecular que permite al virus replicar su material genético, que luego se incorporará al de la célula.

Los oncovirus están en el origen de muchas formas de cáncer en los seres humanos y la investigación de Dulbecco ha sentado las bases para una comprensión más precisa de los mecanismos moleculares a través de los cuales se propagan. Además, el mecanismo por el cual los oncovirus hacen que una célula sana degenere en cáncer es muy similar al mecanismo más general por el cual una célula degenera. Fue esta investigación la que sentó las bases de la que hoy es la estrategia más avanzada en la lucha contra el cáncer y que se basa en la posibilidad de identificar las múltiples mutaciones genéticas que permiten al tumor escapar de los fármacos o interferir en los mecanismos moleculares. gracias a lo cual el tumor se desarrolla y se disemina en el cuerpo.

Las últimas décadas de Dulbecco están dedicadas a Proyecto Genoma: el objetivo de identificar todos los genes de las células humanas y su función, para comprender y combatir concretamente el desarrollo del cáncer.

Finalmente, en 1999, el último destello, con la ironía y la inteligencia propias del gran científico: accede a presentar San Remo con Fabio Fazio y Laetitia Casta, convirtiéndose rápidamente, con su sonrisa juvenil y el inconfundible discurso italoamericano, en un ídolo de Ariston.

Dulbecco deja una profunda huella en nuestro país.